1937年南京沦陷前夕,爱国学生楚香雪协同地下党男友吴兵设局刺杀汉奸,却被暗恋自己的大学同学梁冬哥无意撞破。梁不但错手杀死吴兵,更卷入一起军事泄密的惊天大案,身陷死牢。南京失守,命悬一线的梁冬哥侥幸越狱,不明真相的他还救出了奄奄一息的狱友——汉奸特务李丙元。在逃亡路上,梁冬哥结识了对他一见钟情的女孩李婉,两人陷入日军魔爪后又被国民党特工队长楚立言所救。梁冬哥加入了这支抗日队伍,被训练为一名身怀绝技的特工。
主要讲述的是进入中年的汉武帝和汉室新一代栋梁之间的故事。步入中年的汉武帝刘彻,痛感到光阴催人,理想远大而天不永年。一批股肱之臣纷纷下世。汉武帝大胆起用年青一代─桑弘羊胸有成竹而不动声色,他将盐铁收为官营,坚实了大汉的财源;张汤的儿子张安锋芒毕露,独骑闯夜郎国,使"夜郎自大"的国王归顺汉朝,稳定西南;当年长城边卖"羊肉梢子面"的老板儿子卜式,已成为关内最大的牧场主,慷慨捐资,毁家纾国;归顺汉朝的浑邪王之子金日单力驯劣马,为汉武帝识拔,任为军马总监,为之平息叛乱,屡立奇功……而汉武帝周围,一批年青人也已长大成人:卫子夫的儿子太子刘据、卫子夫的女儿元元公主、李陵和胭脂留在中原的儿子李汉、霍去病和秋婵的女儿祁连,大将军季安世的儿子季擒虎,江都王的女儿江都郡主……他们抱着新的理想,展开了年青一代的故事。但最后汉武帝为求长生不老听信谣言,太子由于年轻无知反被小人利用,致使父子反目成仇,妻离子散。晚年的汉武帝终于体会到了什么叫做"孤家寡人"。
走过战争,走过文革,来到了改革开放,关于军队的建设也面临着转型。1978年党的十一届三中全会决定把工作重心放到经济建设上,一只特种作战部队被安排到了改革的前沿经济特区。面对全新的环境和改革的浪潮,这只特种部队从组建、成长到壮大,经过不少挫折和磨难。他们接受过边境轮训、百万大裁军、走精兵之路、特区发展建设和进驻香港准备等多次重大事件,描述了我国部队随着我国经济的发展而发展。其中以秦子雄(张丰毅 饰)、章大军(尤勇 饰)、慕容秋(于小慧 饰)、闻勇(陈锐 饰)为代表,反应了当代军人面对事业生活爱情的态度。赞颂了当代军人的气魄及其无私奉献的精神。