20世纪上半叶,中国社会正处于历史发展的十字路口,政治局势错综复杂,工人运动风起云涌。在北京西南的古镇长辛店,年轻贫寒的机车厂工人康本善梦想“当大工匠,修最难的机器,造最好的火车”。在党组织的引导下,他与王冉秋、王森、吴世驹等进步分子一起团结工人力量成立工人俱乐部、护送罢工捐款、保护技术骨干、反抗日军侵略、抓捕国民党特务等,并在与各派反动势力斗争的过程中逐渐成长、成熟。建国后,他与王冉秋作为二七机车厂的工程师伉俪,为新型机车研制做出重要贡献,成为了真正的“大工匠”。
香港回归祖国后,荣凯集团总裁李国凯(郑少秋 饰)得以和在北京的胞兄李国荣(焦晃 饰)团聚。由于之前一直生活在不同的社会制度下,世界观、人生观不同,哥俩不久产生了摩擦。亚洲金融危机暴发后,李国凯的事业遭受重创,其次子李明捷(林申 饰)因与父亲分道扬镳致生意破产,大哥明浩(张永智 饰)和妹妹明思(曾宝仪 饰)均逃离家庭,整个家族濒临分崩离析。危难之机,大哥国荣出手相助,李国凯重新整合家族,渐渐走出困境。就在家业蒸蒸日上的时候,李国凯被医院诊断出绝症,面对灰心的胞弟,国荣捐献出自己的骨髓,挽救了国凯的生命。病愈的国凯欲将财产赠予大哥,伹哥哥的一番话让他明白了生存的价值......