这是一个真实的故事。盖瑞（丹尼尔•戴-刘易斯 Daniel Day Lewis 饰）生活于当年战火纷飞的北爱尔兰，那时北爱共和军正致力于反对英国的殖民统治。年轻的盖瑞整日无所事事，偷鸡摸狗，无意间得罪了北爱共和军。 无奈之下，其父（皮特•波斯尔思韦特 Pete Postlethwaite 饰）只能送他到英国闯天下。孰料，刚到英国的盖瑞就被当地心急立功的警察诬蔑为北爱共和军的恐怖分子，还连累了在英国的姑妈一家一同被当作恐怖分子关进了监狱。 其父四处陈情，最后也被关进了监禁。父子俩在监狱受尽苦头。直到多年之后，一位英国的女律师才开始从头调查这件极其荒谬的冤案。这件冤案最后能否得以平反，父子能否重见生天？
在长久以来的贫穷生活中，伊斯达（艾洛迪·布歇 Élodie Bouchez 饰）一直履行着她笑对人生的原则，正是这样的原则让她能够挨过苦不堪言的每一天却还对即将到来的新的一天满怀希望。在找工作的时候，伊斯达与名叫玛（娜塔莎·雷尼埃 Natacha Régnier 饰）的同龄女子相识了，心心相惜的两人一见如故。乍看之下，玛丽和伊斯达一样有着开朗快乐的外表，可是在内心里，玛丽是绝望而悲观的，受够了苦日子的她做梦都想要能够脱离自己所在的穷苦阶层。没过多久，玛丽就勾搭上了一个富家公子，在明知道会被抛弃的情况下，玛丽仍不愿放弃眼前海市蜃楼般的荣光。无能为力的伊斯达只能冷眼旁观，眼看着一个天使慢慢的坠入地狱。
