清朝末年,曾任黑旗水军教头兼民团总教练的广东佛山武师黄飞鸿(李连杰)常在宝芝林教人练武,期望借此自强救国,可是眼见政府苟且偷生洋人横行霸道,他渐渐领悟到单凭武术不足以使民众从苦海中脱离,开始努力找寻其它救国出路。梅县梁宽(元彪)在戏院结识黄飞鸿的恋人十三姨(关之琳)后与黄飞鸿出生种种误会,终投武夫严振东门下与黄飞鸿成为敌手。 严振东与洋人连手鼓吹美国是金山世界,将包括十三姨在内的大批中国妇女骗掳上洋船,梁宽此时幡然醒悟,明白黄飞鸿是友非敌,在他的帮助下,黄飞鸿开始与洋人及其爪牙展开浴血奋战。
马本诚(张丰毅 饰)是个非法入境的“逃港者”,他因打人被判入狱八年,出狱后闻言老母去世和妻子杜霞(吴家丽 饰)提出离婚,万念俱灰的他自杀未遂,却落得终身残疾。返回大陆后,举目无亲,他四处寻访再婚的杜霞,杜霞的哥哥杜伟(秦沛 饰)找人来痛打一顿这个曾经的小舅子。马本诚把杜的表侄小征(肖俊琨 饰)扣做人质,逼杜霞露面。从此,一大一小的两人成了朋友,流浪人群出没的地方都留下了他们的身影。一日,为救横卧在铁轨上的拖拉机,本诚拖着残疾的双腿迎向飞奔而来的火车,小征却滚下陡峭的路基。在医院里,杜霞告诉本诚,小征是他的亲儿子......
河马本在非洲,怎会流落南美?又怎说起人类语言,叩问我来自何方、为何讲话、为何被杀等大哉问,仿佛是位哲学家?70年代,哥伦比亚毒枭走私河马,圈养在家当宠物。毒枭死后河马逃窜荒野、繁衍成群,政府认定数量失控、批准猎杀,佩佩成为美洲史上第一只被枪杀的河马。本片以佩佩的死后独白为舵,驾驶狂想飞船穿梭时空,上溯当年莫名渡海来异乡,下述偶遇人类引误解,并将河马的外来种命运化为隐喻,折射出阶级、殖民、独裁等多重命题。